ചന്ദ്രനിൽ സ്ഥിരതാമസമാക്കാൻ ചൈനയിൽനിന്നും റഷ്യയിൽനിന്നുമുള്ള ശാസ്ത്രജ്ഞർ പരീക്ഷണങ്ങൾ നടത്തുമ്പോൾ, അതിന് ശുഭകരമായ ഒരു വാർത്തയാണ് ഇപ്പോൾ പുറത്തു വരുന്നത്. ഒരു ചെറിയ ലാബ്-അധിഷ്ഠിത പൂന്തോട്ടത്തിൽ, ചന്ദ്രനിൽ നിന്നുള്ള മണ്ണിൽ വിതച്ച ആദ്യത്തെ വിത്തുകൾ മുളച്ചു. ചെടിക്ക് ഒരു ചെറിയ തണ്ട് മാത്രമേ തളർത്തിട്ടുള്ളുവെങ്കിലും, ഇത്‌ സസ്യശാസ്ത്രത്തിന്റെ ഒരു വലിയ കുതിപ്പാണ്. അപ്പോളോ ദൗത്യങ്ങൾ തിരികെ നൽകിയ സാമ്പിളുകളിൽ നട്ടുപിടിപ്പിച്ച ഈ ചെറിയ വിള, ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരികൾക്ക് എന്നെങ്കിലും ചന്ദ്രനിൽ സ്വന്തമായി ഭക്ഷണം വളർത്താൻ കഴിയുമെന്ന് പ്രതീക്ഷ നൽകുന്നു.


എന്നാൽ, ഭൂമിയിൽ നിന്നുള്ള അഗ്നിപർവ്വത വസ്തുക്കളിൽ വളരുന്ന മറ്റുള്ളവയെ അപേക്ഷിച്ച് ചന്ദ്രനിൽ നിന്നുള്ള മണ്ണിൽ  ചെടികൾ വളരെ സാവധാനത്തിൽ വളരുകയും സ്ക്രാണിയർ ചെയ്യുകയും ചെയ്തുവെന്ന് ഗവേഷകർ മെയ് 12-ന് Communications Biology-യിൽ റിപ്പോർട്ട് ചെയ്തു. ആ കണ്ടെത്തൽ സൂചിപ്പിക്കുന്നത് ചന്ദ്രനിലെ കൃഷി സാധാരണ നിരത്തിനേക്കാൾ കുറച്ചു കാലതാമസമെടുക്കും എന്നതാണ്.


"അപ്പോളോ ദൗത്യങ്ങൾ തിരികെ നൽകിയ സാമ്പിളുകൾ  വന്നതുമുതൽ, അവയിൽ ചെടികൾ വളർത്തിയാൽ എന്ത് സംഭവിക്കുമെന്ന് അറിയാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്ന സസ്യശാസ്ത്രജ്ഞർ ഉണ്ടായിരുന്നു. എന്നാൽ ആ വിലയേറിയ സാമ്പിളുകൾ എല്ലാവർക്കും അറിയാം, അമൂല്യമാണ്. അതിനാൽ NASA അവ പുറത്തുവിടാൻ വിമുഖത കാണിക്കുന്നത് എന്തുകൊണ്ടാണെന്ന് നിങ്ങൾക്ക് മനസിലാക്കാൻ കഴിയും," പഠനത്തിൽ ഉൾപ്പെടാത്ത വിസ്കോൺസിൻ സർവകലാശാല-മാഡിസൺ ജ്യോതിശാസ്ത്രജ്ഞനായ റിച്ചാർഡ് ബാർക്കർ ഈ പരീക്ഷണത്തെക്കുറിച്ച് പറഞ്ഞു.


ഇപ്പോൾ, ആർട്ടെമിസ് പ്രോഗ്രാമിന്റെ ഭാഗമായി ബഹിരാകാശയാത്രികരെ ചന്ദ്രനിലേക്ക് തിരികെ അയക്കാനുള്ള NASA-യുടെ വരാനിരിക്കുന്ന പദ്ധതികൾ, ആ വിലയേറിയ മണ്ണ് പരിശോധിക്കാനും ചന്ദ്ര വിഭവങ്ങൾ ദീർഘകാല ദൗത്യങ്ങളെ എങ്ങനെ പിന്തുണയ്ക്കുമെന്ന് പര്യവേക്ഷണം ചെയ്യാനും ഒരു പുതിയ പ്രോത്സാഹനം വാഗ്ദാനം ചെയ്തിട്ടുണ്ട്. ചന്ദ്രനെ മൂടുന്ന പൊടി അല്ലെങ്കിൽ റെഗോലിത്ത് അടിസ്ഥാനപരമായി ഒരു കർഷകന് ഏറ്റവും മോശം പേടിസ്വപ്നമാണ്. റേസർ മൂർച്ചയുള്ള ബിറ്റുകളുടെ ഈ നേർത്ത പൊടി സസ്യങ്ങൾക്ക് ഗുണകരമായ ഓക്സിഡൈസ്ഡ് ഇനത്തേക്കാൾ ലോഹ ഇരുമ്പ് നിറഞ്ഞതാണ്. ബഹിരാകാശ പാറകൾ ചന്ദ്രനെ തെറിപ്പിച്ചുകൊണ്ട് കെട്ടിച്ചമച്ച ചെറിയ ഗ്ലാസ് കഷ്ണങ്ങളാൽ നിറഞ്ഞിരിക്കുന്നു.  അതിൽ നിറയാത്തത് നൈട്രജൻ, ഫോസ്ഫറസ് അല്ലെങ്കിൽ മറ്റെന്തെങ്കിലും സസ്യങ്ങൾ വളരാൻ ആവശ്യമാണ്. 


അതിനാൽ, ഭൂമിയിലെ വസ്തുക്കളാൽ നിർമ്മിച്ച വ്യാജ ചന്ദ്ര പൊടിയിൽ ചെടികൾ വളർത്താൻ ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് നല്ല കഴിവ് ലഭിച്ചിട്ടുണ്ടെങ്കിലും, പുതിയ സസ്യങ്ങൾക്ക് യഥാർത്ഥ വസ്തുക്കളിൽ അവയുടെ സൂക്ഷ്മമായ വേരുകൾ ഇറക്കാൻ കഴിയുമോ എന്ന് ആർക്കും അറിയില്ല. ഇത് കണ്ടെത്തുന്നതിന്, ഗെയ്‌നസ്‌വില്ലെയിലെ ഫ്ലോറിഡ സർവകലാശാലയിലെ മൂന്ന് ഗവേഷകർ തേൽ ക്രെസ് (Arabidopsis thaliana) ഉപയോഗിച്ച് പരീക്ഷണങ്ങൾ നടത്തി. ഈ ചെടി കടുകിന്റെ അതേ കുടുംബത്തിൽ പെട്ടതാണ്, ഒരു ചെറിയ കട്ടയിൽ മാത്രം വളരാൻ കഴിയും. 


ഒരു ഗ്രാം ചാന്ദ്ര മണ്ണ് അടങ്ങിയ ചെറിയ ചട്ടികളിലാണ് സംഘം വിത്ത് പാകിയത്. Apollo 11 തിരിച്ചയച്ച സാമ്പിളുകൾ കൊണ്ട് നാല് പാത്രങ്ങളും, Apollo 12 സാമ്പിളുകൾ ഉപയോഗിച്ച് മറ്റൊന്ന്, അവസാന നാലെണ്ണം Apollo 17-ൽ നിന്നുള്ള സാമ്പിളുകൾ കൊണ്ടും നിറച്ചു. മറ്റൊരു 16 പാത്രങ്ങൾ ചാന്ദ്ര മണ്ണ് അനുകരിക്കാൻ മുൻകാല പരീക്ഷണങ്ങളിൽ ഉപയോഗിച്ച ഭൂമിയിലെ അഗ്നിപർവ്വത വസ്തുക്കൾ കൊണ്ട് നിറച്ചു. എല്ലാം ലാബിലെ എൽഇഡി ലൈറ്റുകൾക്ക് കീഴിൽ വളർത്തുകയും പോഷകങ്ങളുടെ ചാറു ഉപയോഗിച്ച് നനയ്ക്കുകയും ചെയ്തു.