ഒരു വലിയ ലബോറട്ടറി കൂട്ടിൽ, ഒരു ആൺ കൊതുക് തന്റെ ജീവിവർഗത്തെ നശിപ്പിക്കാൻ കഴിയുന്ന ഒരു ജനിതക ആയുധം വഹിക്കുന്നു. അത് മലേറിയ ഉണ്ടാക്കുന്ന പരാന്നഭോജിയുടെ അന്ത്യം കൂടിയാണ്. മനുഷ്യരിലേക്ക് മലേറിയ പോലുള്ള രോഗങ്ങൾ പരത്തുന്നതിൽ നിന്ന് കൊതുകുകളെ തടയാൻ വികസിപ്പിച്ചെടുക്കുന്ന ഏറ്റവുമധികം പ്രതീക്ഷിക്കപ്പെട്ടതും വിവാദപരവുമായ ഉപകരണമാണ് ജീൻ ഡ്രൈവ് എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഡിഎൻഎയുടെ സ്വയം-പകർന്ന് നൽകുന്ന ആയുധം.


ജീൻ ഡ്രൈവ് പ്രാണികളുടെ പുനരുൽപാദന ശേഷിയെ തടസ്സപ്പെടുത്തുന്നു. ഒരു ലാബ് പഠനത്തിൽ എട്ട് മുതൽ 12 വരെ തലമുറകളിൽ ബന്ദികളാക്കിയ കൊതുകുകളെ ഇത് ഇല്ലാതാക്കി. 2021-ൽ, ഇറ്റലിയിലെ ടെർനിയിൽ വലിയ കൊതുക് കൂടുകളിലും ഈ സാങ്കേതികവിദ്യ പ്രവർത്തിപ്പിച്ചു. അഞ്ച് മുതൽ 10 വർഷത്തിനുള്ളിൽ, ഈ ജീൻ ഡ്രൈവ് എല്ലായിടത്തും പരീക്ഷിക്കാൻ തയ്യാറാകും. ആദ്യത്തെ പരീക്ഷണാത്മക റിലീസ് ബുർക്കിന ഫാസോ, മാലി, ഘാന അല്ലെങ്കിൽ ഉഗാണ്ട എന്നിവിടങ്ങളിൽ പുറത്തിറക്കിയേക്കും. ആ സ്ഥലങ്ങളിൽ, മലേറിയയെ ചെറുക്കുന്നതിനായി ജനിതകമായി രൂപകൽപ്പന ചെയ്ത മറ്റ് കൊതുകുകൾക്കൊപ്പം ജീൻ ഡ്രൈവ് കാരിയറുകൾ വികസിപ്പിക്കുന്നതിനായി ഗവേഷകർ ടാർഗെറ്റ് മലേറിയ എന്ന ലാഭേച്ഛയില്ലാത്ത ഗവേഷണ കൺസോർഷ്യവുമായി ചേർന്ന് പ്രവർത്തിക്കുന്നു.


2020-ൽ 241 ദശലക്ഷത്തോളം ആളുകളെ രോഗബാധിതരാക്കുകയും ലോകമെമ്പാടും, കൂടുതലും ആഫ്രിക്കയിൽ 6,70,000 പേരെ കൊല്ലുകയും ചെയ്ത മലേറിയയ്‌ക്കെതിരെ പോരാടുന്നതിന് ലഭ്യമായ എല്ലാ ഉപകരണങ്ങളും ഉപയോഗിക്കണം എന്ന ആശയമാണ് ഈ ഗവേഷണത്തെ നയിക്കുന്നത്. ഭൂഖണ്ഡത്തിലെ മലേറിയ മരണങ്ങളിൽ 80 ശതമാനവും 5 വയസ്സും അതിൽ താഴെയുമുള്ള കുട്ടികളാണെന്ന് ലോകാരോഗ്യ സംഘടന പറയുന്നു. മലേറിയയുടെ വലിയ തോത് കാരണം, രോഗത്തിനെതിരെ പോരാടുന്നതിന് വലിയ നിക്ഷേപം നടത്തിയിട്ടുണ്ട്, പ്രതിരോധ മരുന്നുകൾ, കീടനാശിനി ചികിത്സിച്ച ബെഡ് നെറ്റുകൾ, മലേറിയ വാക്സിനുകൾ പോലും - ഉപ-സഹാറൻ ആഫ്രിക്കയിൽ ഉപയോഗിക്കാൻ അടുത്തിടെ ശുപാർശ ചെയ്യപ്പെട്ടിരുന്നു.  


എന്നാൽ, കൊതുകുകൾ കീടനാശിനികളോടുള്ള പ്രതിരോധം വികസിപ്പിച്ചെടുക്കുന്നു, ചില മലേറിയ വിരുദ്ധ മരുന്നുകൾ നന്നായി പ്രവർത്തിച്ചേക്കില്ല. “മലേറിയ കേസുകൾ പൂജ്യത്തിലേക്ക് പോകാൻ, നമുക്ക് പരിവർത്തനം ചെയ്യുന്ന എന്തെങ്കിലും ഉണ്ടായിരിക്കണം,” കൊതുക് ജീവശാസ്ത്രജ്ഞനും ടാൻസാനിയയിലെ ഇഫാകര ഹെൽത്ത് ഇൻസ്റ്റിറ്റ്യൂട്ടിലെ സയൻസ് ഡയറക്ടറുമായ ഫ്രെഡ്രോസ് ഒകുമു പറയുന്നു. ആളുകൾ തിരയുന്ന പരിവർത്തനപരമായ ഉത്തരമായിരിക്കാം ജീൻ ഡ്രൈവുകൾ. 2015-ൽ ആദ്യമായി വികസിപ്പിച്ച സാങ്കേതികവിദ്യ ഗവേഷകർ ഇപ്പോഴും പരിഷ്കരിക്കുകയും പരീക്ഷിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. മറ്റ് തരത്തിലുള്ള ജനിതകമാറ്റം വരുത്തിയ കൊതുകുകൾ ബ്രസീലിലും യുണൈറ്റഡ് സ്റ്റേറ്റ്സിലും മറ്റിടങ്ങളിലും പുറത്തുവിടപ്പെട്ടിട്ടുണ്ടെങ്കിലും, മാറ്റം വരുത്തിയ ജീനുകൾ വന്യജീവികൾക്കിടയിൽ സാവധാനത്തിൽ പടരുന്നു. ജീൻ ഡ്രൈവുകൾ ഒരു സ്പീഷീസിലെ ഏതാണ്ട് എപ്പോഴെങ്കിലും ഉള്ള അംഗങ്ങളിലേക്ക് അതിവേഗം പടരാൻ സാധ്യതയുണ്ട്, അത് എന്നെന്നേക്കുമായി സ്പീഷിസിനെ മാറ്റുകയോ അല്ലെങ്കിൽ അതിനെ തുടച്ചുനീക്കുകയോ ചെയ്യും.